杨玉芳是中国科学院心理研究所研究员，研究领域是心理语言学。注意从事语言理解的认知神经基础研究，注重研究在语言工程中的应用。开创了国内言语韵律的实验心理学研究；开创性研究了语言学结构（信息结构、修辞结构等）在语篇理解中的作用；并将语言结构研究拓展到音乐心理学领域；在国内最早开展音乐与语言的对比研究。主持完成多项国家自然科学基金和中科院项目，共有180余篇论文发表在国内外优秀学术刊物，在心理学、语言学、声学和语言工程界产生广泛影响。研究还被《中国语音学史》、Oxford Handbook of Laboratory Phonology等权威著作记载。译著《音乐、语言与脑》和编著的《心理语言学》在国内产生重要影响，已被许多高校用作教科书。
除了专业领域之外，杨玉芳研究员对心理学历史和一般心理学理论也很有造诣。受The Handbook of International Psychology和Corsini Encyclopedia of Psychology (4th Edition)主编之邀，撰写文章和章节，介绍中国心理学的历史和现状。受《中国科学院院刊》编辑部邀请，组织编撰出版了两期心理学专辑，分别对心理科学的理论体系和方、对心理学与社会治理的关系进行系统介绍。专辑出版之后，受到心理学界学者和青年学生的广泛好评。受华东师范大学出版社之邀，担任总主编，组织编撰了包含30卷的大型书系“当代中国心理科学文库”，书系与2016年出版。作为主编，正在组织编撰书系《认知神经科学》和书系《心理学与社会治理》。这些书系集成了中国心理学工作者在生命科学前沿领域和社会建设等方面的成就。出版后将极大扩展心理学的社会影响力，并为研究者和青年学生提供丰富多彩、学术水平很高的读物。
杨玉芳研究员曾在1997-2006年担任中科院心理研究所所长。期间带领研究所进行的一系列与建设，大大提升了研究所的科研创新能力，并为它的长远发展打下基础。她曾担任中国心理学会秘书长、理事长，在这些岗位上，大力推进学科建设，促进国内外心理学家之间的学术交流。曾任第28届国际心理科学大会学术委员会、第14和15届全国心理学学术会议。曾任《心理科学进展》和《心理学报》主编。她是Cognitive Neurodynamincs (SCI)、《语言科学》（CSCD）、《声学学报》（EI）、《模式识别与人工智能》（EI）等多个学术刊物的编委会。她还是中国心理学会出版的《中国心理科学年鉴》主编、村欲情史中国科协出版的《心理学学科进展报告》首席科学家。
杨玉芳研究员是第十一、十二届全国政协委员、中国科协女科技工作者专委会委员。在这些岗位上，她积极活动，努力建言献策，为中国社会和心理科学的发展做出了重要贡献。
鉴于杨玉芳研究员的突出贡献，中国心理学会常务理事会推荐她作为2017年度“全国学会优秀科技工作者”。